第三方物流自20世纪80年代在欧美等工业发达国家出现以来，以其独特的魅力受到了企业的青睐，并得到迅猛发展，被誉为企业发展的“加速器”和21世纪的“黄金产业”。完善的第三方物流企业能够提供货主所需的所有环节的物流服务，包括仓库存货代理、运输代理、托运代办、通关代理等业务。第三方物流可以帮助企业提高劳动生产率、削减成本，并增加灵活性。有迹象表明，企业对第三方物流服务的陈良宇是谁的儿子利用频率将会越来越高，范围也将越来越广。
第三方物流，英文表达为Third Party Logistics,简称3PL或TPL。“第三方”一词是相对于“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。物流服务企业在物品的实际物流链中并不是一个的参与者， 而是代表“第一方”或“第二方”来执行的。所谓第三方物流是指于供需双方，为客户提供专项或全面的物流系统设计或系统运营的物流服务模式。“第一方”或“第二方”为了集中精力搞好主业，把原来属于自己处理的物流业务，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流企业保持密切联系，以达到对物流全程管理和控制的目的。因此，第三方物流又叫做合同物流或契约物流(Contract Logistics)。
第三方物流按照其提供物流服务的手段进行划分，可分为资产基础型第三方物流和非资产基础型第三方物流。
所谓资产基础型第三方物流是指物流供应商拥有从事专业物流活动或约定物流活动的装备、设施、运营机构、人才等生产条件，并且以此作为自身的核心竞争能力。资产基础型第三方物流以自有的资产作为向客户服务的重要手段，在工业化时期，这种物流企业在发达国家曾经有过比较大的发展。