2009年毕业的南开大学博士李响正在思考这样的问题：是去广州还是留在天津。“这两座城市各有优势，所提供的工作机会也是各有千秋。”
在李响思考自己前途的同时，“谁是第三城”的话题也在这两座城市间发酵。在7月30日开幕的广州市委九届七次全会上，广东省委常委、广州市委朱小丹的一段话引发了这样的话题：“今年广州的P应该可以超过9000亿元，到2010年突破万亿也没问题，但我隐约地感觉到，在广州过万亿后的一两年内，天津的经济总量可能赶上广州。”
朱小丹随后的讲话道出了动因。“今年上半年，天津的P增幅高达16.2%，几乎是我们的一倍，他们的固定资产投资增幅已经超过了45%。再看天津的滨海新区，还有一批国家扶持的大项目，比如大石化、大飞机……”
要看清第三城的问题，需要将时间推至2007年初。2006年，滨海新区纳入国家发展战略。2007年初，本报记者为了进行一个专题采访，在广州和深圳两地对多名区域经济专家进行了采访。广东的学者们提出了这样一个观点：用望远镜和放大镜来关注天津和滨海新区。天津与广州，一南一北，但是天津的发展值得广州远观，其发展中的任何细微动作都值得用放大镜去关注。
知名政经评论员、《21世纪经济报道》编委金城对本报记者的解释是：天津是中国大城市中未来几年发展最为乐观的城市。金城用了一个区域概念叫做：“沿海凹陷”，即虽然地处沿海地区但是发展相对缓慢。但是这些地区往往具有后发优势，比如说可供开发的土地。在这个观点上说，拥有土地优势，且具备良好产业基础的天津和滨海新区，会在中国经济发展中起到核心作用。
在金融危机的背景之下，天津一马当先，广东学者的预测成真，望远镜加放大镜的方就显得更为重要了。其实早在6月23日，《南方都市报》就曾报道：广州的多位专家就“广州未来几年是否将面临被天津超越的”的问题进行了详细论述，很多专家认为“天津近几年的发展势头大有超越广州之势”。
“市委能在市委全会上说这样一番话，说明他们的忧患意识很强。”天津市委党校经济发展战略研究所教授臧学英说。广东本地学者也将此视作广州在加压。“朱小丹在会上提出这样的论断是对广州全市的提醒。”金城表示。
在这样的背景之下，广州市社科院公布的《强化广州国家中心城市地位的研究报告》提出，广州应着力构筑“五大中心”，以强化其国家中心城市的地位。即：通过建设广州国际商品展贸城和大商品交易中心，构筑形成国际商贸中心和大商品的“广州价格”；以联邦快递亚太转运中心为重点，以南沙保税港区等建设为支撑，加快推进广州空港、南沙和黄埔三大国际物流园区建设，打造亚洲现代物流中心；建设世界一流大学，强化区域文化教育中心功能；以建设广州期货交易所为突破口，强化南方金融中心功能；以中新知识城和国家级科技共建项目为重点，强化华南科技创新中心功能。何洁门照艳全集
在区域经济推手上，广州也在反思自己的弱势。据了解，广州同样在打造的一个滨海新区———南沙，其对广州经济拉动的作用却相对逊色。其地区生产总值只接近天津滨海新区的十分之一，发展速度也低了7个百分点。广州当地学者，目前迫切需要进一步发挥南沙对广州的南拓作用，发挥其应有的经济带动作用。
在这样的背景之下，南开大学城市与经济研究中心教授吴中臣提醒到，“天津也要有忧患意识，要在观念上创新，要抢抓机遇。在与国内经济特别发达的城市的比较上，我们既不能妄自菲薄，也不要妄自尊大，要看到我们目前的确有很大的差距，需要保持一颗平常心。”
《国家中心城市排名广州不敌天津,第三城地位堪忧》这是6月23日刊发于《南方都市报》的文章。这也是第三城话题的开端。新闻由头为广州市社科院公布的《强化广州国家中心城市地位的研究报告》。
此文还是在极力淡化城市之间的竞争。“广州社会科学院昨天接受本报采访时进行了,表示《报告》主要目的是建言强化广州国家中心城市地位,不再对国家中心城市进行排位。”但是依然提到了“近年来,天津借助滨海新区新引擎,发展势头迅猛是不争事实。广州未来几年是否将面临被天津超越的?它固有的优势体现在哪里,该如何发挥,值得关注。”
但是随着广东省委常委、广州市委朱小丹的,关于此话题的讨论迅速升温。《南方都市报》《新快报》等均以“广州两三年或被天津赶超”为标题进行了重要报道。更为重要的是天津本土也参与其中。在这一轮报道之中,两地互相关注,实现了相互发酵。在互相关注之中,两地学者实现了观点的碰撞与交流。
天津展现出的是“信心与并存”,既有对超越广州的信心,也要保持平常心。广东则着眼点在于:广州的忧患意识,并且还不忘记为广州打气加油。“在综合实力方面天津无法与广州比拟,目前的天津只能说个别分项的竞争力比广州强。”广州也少有瑕疵:《新快报》将“滨海新区”误写成为“滨海新城”。这起码说明广州当地对于滨海新区的认知还需要加强。(沈东坡)